班固说，西汉政治“衰于元、成，坏于哀、平”。实际上，汉成帝要为此负很大一部分责任。这位风流帝王因恩宠赵飞燕姊妹而致皇族绝嗣，在选择接班人的问题上也出现了严重的偏差。《汉书·哀帝纪》载：汉成帝在位27年之久，直到元延五年（前9年）临终前一两年时，才猝然将年满18岁的侄儿定陶王刘欣立为太子。成帝对这位接班人只有一面之缘，而且只是让他背了几句《诗经》，加之私受了“赂遗”的赵飞燕和曲阳侯王根美言，大汉朝王储之位就这样草草确定。及成帝驾崩，太子继位为哀帝，不仅政治上更加无能，生活上更加腐败，而且“亲便嬖，所任非仁贤”，硬是将“小白脸”董贤拔到了辅政大臣的高位上来。

　　哀帝继位两年多后，见到了这个翩翩少年。董贤当时正在殿下计时传漏，仪貌“美丽自喜”。哀帝拉着他说长道短，拜为黄门郎，“由是始幸”。待问明其父为云中侯，当天就加官为霸陵令，迁光禄大夫。又拜董贤为驸马都尉侍中，“出则参乘，入御左右”。半个月一晃过去，董贤受哀帝赏赐已累计上亿，大红大紫，“贵震朝廷”。一次午休，董贤身子压住了哀帝的衣袖，哀帝欲起身，不忍惊动他，于是割断衣袖而起。从此之后，汉语中便有了“断袖之宠”一词，用以代称这种奇异的恩宠。

　　董贤性格柔和，谄媚而有心计。每次放假回家洗沐，不肯出宫，常留在哀帝身边照看医药。哀帝就诏令董贤带妻子进殿，住在董贤休息的地方；又召他的妹妹为昭仪，地位仅次皇后，房舍更名为椒风，与皇后的椒房相配。昭仪和董妻随董贤早晚上下宫殿，“并侍左右”，得到的赏赐“亦各千万数”。赏完了，又是新一轮提升：董贤父为少府，赐给关内侯爵位，赏给采邑，不久又调任为卫尉。董贤的岳丈为将作大匠，妻弟任执金吾。提完了，又是新一轮赏赐：下诏为董贤在北阙旁建造巨大的宅第，前后两重宫殿，土木雕琢极尽工巧。董贤家奴也都受到赏赐，武库中兵器，御用珍宝都在赏赐之列。选贡各种物品，头等的都归董氏，皇上和皇室用的是次一等的。人世间的赏完了，再赏阴间用的：东园库房的棺椁，珠子连成的短衣、殓尸的玉衣等身后之物，都提前赏赐给他。又下令为董贤在义陵旁边建造坟茔，内外多层结构，上等柏木堆积题凑，四周围墙数里之长。

　　与对一般后宫佳丽的宠爱不同，哀帝还须给予董贤以仕途前程。怎奈董贤于文于武全无半点所长，皇家的爵位又不能无故而封。恰逢东平王刘云在祠堂祭祀时“祝诅”圣上，被宫中待诏孙宠、息夫躬举报，审讯俱已认罪。哀帝便命令这两位待诏将举报线索归功董贤，三人一同封侯；董贤被封高安侯，食邑千户，很快又翻番为两千户。

　　由于哀帝不是成帝直系后代，前后两代皇帝的外戚关系搅在一起，出现了四位皇太后，分别是成帝母后王政君、皇后赵飞燕，哀帝祖母傅氏、母后丁氏。四位太后各踞一宫，四大家族势力彼此斗争。但唯独在反对重用董贤的问题上，他们却不约而同，前仆后继。先是来自王氏家族的丞相王嘉多次谏争，认为东平王“祝诅”事件纯属冤案，尤其将矛头指向朝廷新贵董贤，指出对董贤一家的封赏有失体统，扰乱规制。王嘉以言获罪，死在狱中。其后，傅太后的从弟（即堂弟）、辅政大臣大司马傅喜，也因数次上谏被免官。接着，哀帝的舅舅丁明为大司马，又因“颇害贤宠”，与哀帝发生正面冲突。而此时哀帝在董贤的问题上已听不得任何不同意见，这次索兴来个一不做二不休，书册历数董贤如何保皇有功、几位辅政大臣如何不明事非等，收了丁明的官印，由董贤代其为大司马卫将军，位在三公。

　　董贤年仅二十二岁，便位至三公，这事让远道来朝的匈奴单于都觉得不可思议。在朝廷安排的盛宴上，单于见到大汉朝衮衮诸公之中，独有董贤年纪轻轻、容貌俊秀而地位尊贵，感到大惑不解。哀帝则大大方方通过翻译介绍说：“大司马年少，以大贤居位。”吓得单于连忙起身下拜，祝贺大汉朝喜得贤臣。董贤地位升了，为了与此相适应，哀帝又对董家父兄的职位作出新一轮调整：擢升其父董恭为光禄大夫，秩中二千石。其弟董宽信接替董贤为驸马都尉。董氏亲属都当上了天子身边的“侍中”以上官员，并得到以“奉朝请”名义参加朝会的资格，受到的宠幸已超过了哀帝母后丁氏、祖母傅氏两大外戚家族，成为哀帝一朝王、赵、丁、傅四大家族之后新崛起的第五势力。至此，哀帝似乎仍感意犹未尽，又用正反两个活生生的事例，进一步向朝野证明这样一个“硬道理”，那就是“顺董者昌，逆董者亡”。

　　a、正面典型：孔光。董贤的父亲曾在朝廷三公之一的御史大夫孔光手下做过御史，如今董贤的官位也已与之齐肩，哀帝便别有意味地让董贤私下到孔光家串串门，走动走动。孔光不愧是官场老手，闻听这位朝廷新贵即将光临，在门前布置了一级警戒，冠戴齐整出门远迎。董贤车骑队列一到，老先生以孔门特有的考究礼仪，一路倒退着将其迎进数重门槛，及至董贤下车，依礼拜见。董贤回去向哀帝描述，“上闻之喜，立拜光两兄子为谏大夫、常侍。”榜样的力量是无穷的，从此董贤也就享有了这种与天子相等的礼遇。

　　b、反面典型：王闳。王氏外戚式微，朝中唯有王弃疾与王闳兄弟二人硕果仅存。董贤的父亲董恭毕竟出身不高，听说王闳的老岳父萧咸是前朝名相萧望之之子，出于崇敬，便想为董贤之弟求萧咸之女，以结儿女亲家。谁知这萧咸却颇有傲骨，对王闳说董贤受册封时册文中有“允执其中”的词句，是尧对舜禅让时的原话，与这样一家人结亲家，自己实在是惶恐不敢当。王闳遂将此原话转达董恭，董恭讨个没趣，心下不悦。谁知这事也很快就传到了哀帝耳中，几日后天子置酒麒麟殿，招董贤父子宴饮，王闳兄弟以待中身份在侧。哀帝杯酒下肚，看着董贤笑道：“我要效法尧让位于舜，如何?”王闳未解弦外之音，反而认真地说：“天下乃高皇帝天下，非陛下之有也”，劝哀帝以子孙相传，千万不能戏言。言毕，“上默然不说，左右皆恐”。于是王闳被赶出殿中，今后永不得进宫侍宴。

　　西汉元寿二年（公元前1年），25岁的昏君汉哀帝在当政6年后乌呼哀哉，失去依附的董贤遂被东山再起的王莽迅速拿下，自杀身死。全家也被赶出长安，远徙合浦（今广西合浦东北）。其后，“斥卖董氏财凡四十三万万”——其奢至此，也难怪西汉江山已到山穷水尽。《韩非子·说难》曾载春秋时卫灵公与男嬖弥子瑕分桃而食的故事，所以后世也以“分桃断袖”形容弥子瑕、董贤之辈所受恩宠。两人故事，又实有不堪相比处：昔日弥子瑕所得，至多不过是借卫灵公的公车私用过一回；而哀帝捧给董贤的，几乎就是大汉江山。